Sie sind die Bibeln der Reisenden in Sachen Sonnenfinsternisse, für Profi- wie Amateurastromomen: Die Finsterniszirkulare von Fred Espenak, die als Technical Publications der NASA erscheinen und für praktisch jeden (und sei es indirekt) die Grundlage für die Planung von Sonnenfinsternis-Expeditionen darstellen. Mit den besten Ephemeriden und modernster Computertechnik der Weltraumbehörde werden dort als kostenlose Leistung für die Finsternisgemeinde detaillierteste Tabellen über den Verlauf von Totalitäts- und Annularitätszonen und die lokalen Umstände für zahlreiche Orte veröffentlicht, die so genau kaum jemand sonst berechnen kann. Um so überraschender kam da ein langer Artikel Espenaks auf der internationalen Solar Eclipse Mailingliste am 30. Oktober, in dem er einen systematischen Rechenfehler in sämtlichen NASA-Zirkularen für die Finsternisse von 1994 bis 2008 zugeben musste! Der war zwei anderen Finsternisrechnern aufgefallen, als sie Finsternispfade in höchster Auflösung mit Google Earth geplottet hatten: Durch einen Softwarefehler war bei der Berücksichtigung der Nutation die mittlere Greenwich-Sternzeit nicht in die scheinbare umgerechnet worden. Dadurch lagen Espenaks Finsternispfade auf der Erde um bis zu 500 Meter in geografischer Länge und die Kontaktzeiten für einen festen Ort um bis zu eine Sekunde daneben. Letzteres scheint in der Praxis nie jemand aufgefallen zu sein, während auch eine minimale seitliche Verschiebung der Finsterniszonen durchaus Beobachter betroffen haben könnte, die sich zu speziellen Zwecken sehr nah an ihren Rand zu stellen pflegen. Revidierte Berechnungen für die nächste totale Sonnenfinsternis am 1.8.2008 finden sich bereits auf Espenaks Webseite, während die PDF-Version des kompletten Zirkulars noch die alten Zahlen (und natürlich die legendäre Wetteranalyse von Jay Anderson) enthält. Müssen nun die Planungen für diese SoFi über den Haufen geworden werden? Natürlich nicht: Für das chinesische Yiwu zum Beispiel, die Stadt in der Totalitätszone mit der besten Wetterstatistik, werden die Kontakte der SoFi um gerade einmal 0,3 Sekunden früher eintreten.
Daniel Fischer
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