Abenteuer Astronomie

Der Stern ρ1 Cancri, eine 5,95m-Sonne in den nördlichen Ausläufern des Sternbilds Krebs, hält seit wenigen Tagen einen besonderen Rekord: Mit fünf bekannten Planeten besitzt er das größte bisher von Menschen entdeckte Planetensystem jenseits unseren eigenen Sonnensystems. Dies teilten NASA-Forscher am 6. November mit.

Um ρ1 Cnc, der von der NASA nur mit seiner Flamsteed-Nummer als 55 Cnc bezeichnet wird, wurde bereits 1996 einer der ersten extrasolaren Planeten überhaupt entdeckt. Es handelte sich dabei um einen Riesenplanet von fast vierfacher Jupitermasse in 6 Astronomischen Einheiten (AE) Abstand vom Stern mit 14 Jahren Umlaufszeit. In den letzten Jahren waren vier innere Planeten in Entfernungen von weniger als 0,8AE gefunden, die aber alle größer als Neptun sind und Massen zwischen dem 0,16- und 0,83-fachen Jupiters besitzen. Die Umlaufszeiten betragen nur zwischen 44 und 2,8 Tage.

Der neu entdeckte Planet, ebenfalls ein Gasriese mit 45-facher Erdmasse, befindet sich in der so genannten »habitable zone« bei 0,78AE Abstand vom Zentralstern. Damit ist ein Bereich gemeint, in dem flüssiges Wasser vorkommen kann. Dies dürfte wohl aber nur auf einem hypothetischen Mond um diesen Planeten der Fall sein. Die Umlaufszeit des Planeten beträgt 260,8 Tage.

ρ1 alias 55 Cnc ist etwa 40 Lichtjahre entfernt. Die Entdeckung der fünf Planeten gelang durch Radialgeschwindigkeitsmessungen: Die Spektrallinien des Sterns sind durch seine eigene Bewegung um den gemeinsamen Schwerpunkt des Planetensystems verschoben. Durch spektroskopische Beobachtungsreihen können den Verschiebungen verschiedene Umlaufszeiten zugeordnet werden, aus dem Grad der Verschiebung schließt man auf die Masse der Planeten.