Abenteuer Astronomie

Über keinen Asteroiden wurde in den letzten 1½ Jahren so viel (und so viel Unfug) geschrieben wie über (99 942) Apophis: Am 13. April 2029 wird er relativ nahe an der Erde vorbei ziehen und dabei von ihrem Schwerefeld so stark abgelenkt, dass er 2036 abermals in Erdnähe gerät – und mit einer kleinen Wahrscheinlichkeit mit ihr zusammenstossen könnte. Bei seinem Durchmesser von rund 320 Metern könnte das eine globale, zumindest aber eine regionale, Katastrophe heraufbeschwören. Letztes Jahr wurde aus Kreisen, die gerne Raumsonden zur Asteroidenabwehr bauen möchten, der Ruf nach einer Mission zu Apophis laut, um ihn mit einem Radiosender zwecks besserer Bahnverfolgung zu versehen, doch schon damals zeichnete sich ab, dass bereits das etablierte Asteroidenradar mit der 300-m-Schüssel in Arecibo (Bild, courtesy of the NAIC – Arecibo Observatory) in der Lage sein würde, die Bahn des Himmelskörpers in absehbarer Zeit zu verbessern. Im Sommer 2005 gelang dies tatsächlich, und am 6. Mai 2006 nun erneut: Zusammen mit den früheren Radardaten und umfangreicher optischer Astrometrie ergibt sich abermals eine etwas andere Bahn (IAUC # 8711 vom 17.5.2006). Der Minimalabstand von der Erde 2029 erhöht sich um 450 km, und der wahrscheinlichste Abstand 2036 steigt von 0,17 auf 0,28 AU. Zwar ist die Unsicherheit von Apophis‘ Position entlang seiner Bahn immer noch so groß, dass ein Impakt nicht völlig ausgeschlossen werden kann, aber die Wahrscheinlichkeit schrumpft stark auf 1:28 500. Das führt zu einer -2 auf der Palermo-Skala: Der Impakt eines unbekannten Asteroiden derselben Größe bis dahin wäre 100-mal wahrscheinlicher. Eine endgültige Entwarnung gibt es vielleicht erst 2012-13: Dann kommt Apophis bis auf 13 Mio. km an die Erde heran, und seine Bahn kann per Radar noch viel genauer vermessen werden als diesen Mai, als der Minimalabstand 42 Mio. km betrug. Aber auch weitere optische Astrometrie könnte die Bahn entscheidend präzisieren.