Abenteuer Astronomie

Jetzt ist die Erforschung des Kleinplaneten Vesta durch Dawn in ihre schwierigste Phase getreten: Bis auf 210km mittleren Abstand von seiner Oberfläche ist Mitte Dezember die Umlaufbahn der Raumsonde Dawn abgesenkt worden, und der neue Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) soll mindestens 10 Wochen lang beibehalten werden. Dabei geht es nicht mehr in erster Linie um Bilder wie bisher, sondern um die Vermessung des Schwerefeldes Vestas und um die chemische Analyse seiner Oberfläche durch die nur aus der Nähe mögliche Messung von Gammastrahlen und Neutronen. Anschließend wird die optische Beobachtung aus 680km Höhe unter neuen Lichtverhältnissen fortgesetzt, bis Dawn im Juli 2012 Richtung Ceres weiter reist. Dieser Himmelskörper wird wegen seiner Größe und Rundheit inzwischen als Zwergplanet geführt – aber aufgrund der Komplexität von Vestas geologischer Vergangenheit, die Dawns Bilder enthüllten, gibt es inzwischen die halbernst gemeinte Forderung, diesen zumindest innerlich differenzierten Kleinplaneten zum »kleinsten terrestrischen Planeten« zu befördern.

Daniel Fischer